Tout en accomplissant leurs activités propres (grèves, négociations, élections professionnelles), les organisations de salariés participent à la vie de la société française, en raison du poids démographique et de l'importance économique de celles et ceux qu'ils représentent.
à la libération, les syndicats contribuent de manière décisive à de grandes réformes. la guerre froide brise l'élan et des années de réaction défensive succèdent aux conquêtes. le réveil revendicatif survient à la fin de la guerre d'algérie. de 1966 à 1976, la puissance syndicale est attestée. l'épuisement du keynésiano-fordisme, le délitement des grands récits deviennent perceptibles lorsqu'un socialiste accède pour la première fois à la présidence de la ve république.
Divisé, menacé par une certaine institutionnalisation, le mouvement syndical ne parvient pas à contrecarrer les conséquences de la mondialisation libérale. le début du xxie siècle s'écrit sur le registre d'une combativité déficiente. le désarmement du mouvement syndical va-t-il se poursuivre ou la dégradation de la situation sociale va-t-elle susciter une remobilisation collective ?.