Source de difficultés pour les locuteurs étrangers qui, dans leur propre langue, n'en ont pas de strict équivalent, mais aussi pour bien des locuteurs francophones, déconcertés par les rapports subtils de complémentarité et d'opposition qu'il entretient avec le mode indicatif, le subjonctif français a donné lieu depuis plus d'un siècle à un nombre considérable de descriptions, d'analyses et d'hypothèses interprétatives qui puisent à des sources très diverses : grammaire comparée, grammaire historique, formalismes plus ou moins complexes selon la nature de leurs postulats et de leurs démarches, théories sémantiques d'inspirations multiples, sociolinguistique aussi, tant il est vrai que la marginalisation de certaines des formes du subjonctif (imparfait et plus-que-parfait) ne peut pas ne pas faire de leur usage un signe de distinction sociale.
Sans chercher le moins du monde à dresser un bilan de ces recherches, le présent ouvrage a d'abord voulu dessiner l'entier de la personnalité linguistique du mode : personnalité morphologique (formes), discursive (emplois), sémantique (sens) enfin et surtout puisque l'hypothèse principale ici retenue consiste à postuler que le jeu modal entre indicatif et subjonctif est fondamentalement de nature sémantique et que, par conséquent, l'unité du mode subjonctif, par-delà la variété de ses emplois, est pensable en terme d'invariant de signification et non pas de simple contrainte syntaxique.
Même si l'ouvrage s'applique à décrire les usages du subjonctif en français contemporain, il n'a pu ignorer ce phénomène historique qu'est la très forte marginalisation de l'imparfait et du plus-que-parfait du subjonctif, qui intéresse le sociolinguiste, mais qui doit aussi solliciter l'attention du grammairien : en quoi, par exemple, le subjonctif imparfait se distingue-t-il du subjonctif présent ? S'agit-il ou non d'une distinction de nature temporelle, comme la terminologie le suggère ? Et, si oui, comment expliquer qu'on puisse en faire si facilement l'économie ? Autant de questions qui, loin de situer sur les marges du sujet, ramènent à la préoccupation sémantique constamment à l'oeuvre dans cet ouvrage et invitent surtout à réfléchir à l'instabilité foncière d'un mode, dont on constate à la fois, dans l'usage, des reculs spectaculaires mais aussi certaines progressions apparemment aberrantes.