Etudier le sous-préfet d'arrondissement revient fondamentalement à interroger le rôle de l'Etat lui-même et aide à percevoir ce vers quoi doit tendre le réformisme de l'Etat, une administration de proximité. L'Etat doit être régulateur, garant de la cohésion sociale. En ce sens, sa présence au niveau territorial constitue une logique indépassable. L'échelon de représentation étatique le plus près du terrain est l'arrondissement. Le sous-préfet est l'administrateur de l'arrondissement, mais malgré cette position les reformes de l'Etat le laissent à l'écart dans une certaine précarité juridique.