Le Second Empire (1851-1870) a longtemps pâti d´une mauvaise réputation. Pendant des décennies, on n´a retenu du règne de Napoléon III que le coup d´État du 2 décembre 1851, l´affairisme, la « fête impériale » et le désastre de Sedan. Même si cette « légende noire » n´a plus vraiment cours, l´histoire de la France des années 1850 et 1860 reste encore pour partie méconnue. Le présent ouvrage, qui ne cherche ni à réhabiliter ni à condamner le Second Empire, a pour but de brosser le portrait d´une époque, plus encore que d´un régime, en s´efforçant de respecter sa richesse et sa diversité. Envisageant ces vingt années sous trois angles différents, il analyse l´histoire politique du régime, étudie la société française sous Napoléon III, et dresse un panorama de l´histoire culturelle de la période. La variété des thèmes abordés et la multiplicité des approches permettent ainsi de dépeindre la France de Morny et d´Haussmann, de Schneider et de Boucicaut, de Claude Bernard et de Labiche.
La première édition de cet ouvrage a reçu le prix Napoléon III de la Ville de Boulogne-sur-Mer et le prix Second Empire de la Fondation Napoléon. La présente édition, revue et augmentée, intègre les recherches les plus récentes sur la période. Jean-Claude YON est professeur d´histoire contemporaine à l´Université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines. Spécialiste d´histoire culturelle du XIXe siècle, il est notamment l´auteur d´ouvrages sur Eugène Scribe et Jacques Offenbach. Chez Armand Colin, il a publié une Histoire culturelle de la France au XIXe siècle (2010) et dirigé le volume Les Spectacles sous le Second Empire (2010).