Une digue, le creux d'un polder, un arbre échevelé sous le vent, un cycliste solitaire : vous êtes aux Pays-Bas.
Mer du Nord, Zuiderzee, estuaires de l'Escaut et du Rhin : c'est par l'eau que cette nation connaît son destin. De rogue et de diamant, de Bourse et de bière, Amsterdam jubile. La Haye politique cultive la nostalgie du tempo doulou, bon vieux temps indonésien. Rotterdam compte ses quais. Maastricht n'en finit pas de limbourgeoiser. Utrecht la potache commerce. Arnhem et Groningue font balcon d'Allemagne.
Quel est ce royaume dont les habitants ont pour mots fétiches réalisme, constance et tolérance ?
Malgré leur proximité géographique, les Basses Terres au bord de la mer restent pour une bonne part voilées dans le mystère. Comment ces douze provinces en sont-elles arrivées à être tout à la fois laboratoire de tolérance et inventeur du mot apartheid, sommet mondial de l'art pictural, inventeur du capitalisme moderne, et berceau de la contestation ? Comment cette démocratie est-elle attachée depuis cinq siècles à sa famille royale ? Comment cette société calviniste a-t-elle pu s'inventer un hédonisme malgré ses pudeurs ?
Avec la lenteur réfléchie des pasteurs et des marchands du Siècle d'or hollandais, l'auteur est allé partout à bicyclette, pour dresser une cartographie intime des Pays-Bas d'aujourd'hui.
Il y a du Chatwin, du Lacarrière dans cette façon d'observer une culture par le prisme de l'aventure du quotidien.