Le processus initiatique et les relations de secret et de violence qui en constituent l'armature récurrente, servent ici de point de départ pour une réflexion générale sur le rituel.
Rites d'initiation masculine en Afrique et ailleurs, cérémonies établissant un contact intime et douloureux avec le terroir d'origine, bizutage scolaire et célébrations des premières menstruations dans l'Occident contemporain, sont autant d'illustrations et de mises à l'épreuve d'une approche relationnelle du rituel. Cette approche, à la fois perspective théorique et méthode d'analyse, privilégie les logiques interactives qui, au cours des rites, fournissent aux participants des expériences originales à partir desquelles ils accèdent à un nouveau point de vue sur les relations qui composent leur monde social.
En envisageant le rituel "en lui-même et pour lui-même" (Lévi-Strauss), cet ouvrage vise avant tout à rendre compte des principes d'organisation qui le sous-tendent tout comme de l'efficacité qui lui est propre.