Février 1843, un gigantesque séisme raye de la carte la ville de Pointe-à-Pitre en Guadeloupe. Joseph y perd la mère de son fils Toussaint. Tous deux fuient le chaos tout autant que leur misérable condition d'esclaves dans les plantations de canne à sucre pour gagner clandestinement la métropole, terre de liberté. A Marseille où ils débarquent, la ville est un vaste chantier, notamment le port qui doit accueillir les navires de commerce de plus en plus nombreux du fait de son immense rayonnement.
Joseph trouve du travail dans une raffinerie de sucre du quartier Saint-Charles, une des dernières à traiter le sucre à l'ancienne. Affranchi par son patron, il découvre la douloureuse condition ouvrière en tant que « sang-mêlé »* dans un monde de blancs. Il tentera pourtant sa chance dans une ville où l'industrialisation et la machine à vapeur permettent tous les espoirs mais où s'opposent alors farouchement partisans et adversaires de l'esclavage.