De l'Antiquité, nous avons conservé essentiellement huit romans, cinq grecs et trois latins.
Hormis le Satiricon de Pétrone, ils sont en général peu connus, bien qu'ils jouissent depuis quelque temps d'un regain d'intérêt que leur fraîcheur et leur charme justifient. En effet les romans sont sans doute les oeuvres des Anciens les plus accessibles à notre culture et notre sensibilité modernes, et il est regrettable qu'on s'imagine souvent qu'ils n'en ont pas écrit.
Ce livre étudie l'origine du genre romanesque dans l'Antiquité, analyse chacun des romans antiques, dégage leurs constantes et leurs différences - le roman grec est un roman d'amour, ce n'est pas vrai du roman latin -, et montre aussi l'influence déterminante qu'ils ont exercée sur les littératures de l'Europe moderne, au XVIIe siècle notamment.