Martial est un auteur mal connu en France. La chape morale du XIXe siècle pèse encore sur lui. Il reste condamné pour son obscénité (réelle, mais qui ne devrait pas effaroucher nos contemporains, habitués à pire) et sa servilité (supposée, car c'est l'étiquette qui imposait de s'adresser à l'empereur sur le ton du panégyrique). Malgré ce jugement moderne, il a été un des auteurs latins les plus lus entre le XVe et le XVIIe siècle. Martial est en effet le maître de l'épigramme latine. Il a porté ce genre à son apogée à Rome, en même temps qu'il l'a théorisé dans un certain nombre d'épigrammes qui sont un discours sur le genre lui-même. Ce petit livre cherche à mieux comprendre Martial, en faisant, notamment, la distinction entre l'homme et l'oeuvre à laquelle il invitait lui-même. Il s'attache parallèlement à montrer les caractéristiques de l'épigramme telle qu'il l'a pratiquée.
On s'aperçoit finalement que Martial est un auteur complexe, qu'on ne saurait réduire au statut de source intéressante pour la vie quotidienne comme on le fait encore souvent.