Entre la fin des guerres de Religion et la Révolution, pendant ces deux siècles que l'on est convenu d'appeler l'âge classique, se déroule une des périodes les plus fécondes de l'histoire du roman français : près de 4000 volumes sont imprimés. Mais ce genre sans règles ni tradition apparentes ne se laisse pas aisément définir : durant toute cette époque où l'on a tant lu de romans, on n'a pas cessé non plus d'inventer de nouvelles formes narratives, ni de discuter leur légitimité.
C'est pourquoi ce livre retrace un parcours, présentant les oeuvres, les définitions qui furent successivement offertes du roman, les ambitions qu'il s'assigna, les débats enfin dont il fut l'objet.
L'essai de Jean Sgard est complété par une anthologie où l'on trouvera les grands textes théoriques et critiques où le roman fut défini, défendu et parfois attaqué - non sans vigueur ni polémique.