Cet ouvrage collectif répond aux appels répétés à renouveler l'histoire rurale du Proche-Orient moderne.
Si certains aspects, relatifs notamment aux statuts fonciers, à la fiscalité et à ses effets sur les structures sociales, ont fait l'objet d'études parfois précoces, les résultats de celles-ci demandaient à être affinés, et pour le reste des pans entiers de la vie des campagnes ottomanes demeurent inexplorés. L'heure n'est pas aux grandes synthèses : le ruralisme reste, pour les historiens du Proche-Orient, un domaine à construire.
Issu de la collaboration entre les trois instituts français du Caire (Ifao), du Proche-Orient (Ifpo) et d'Istanbul (Ifea), ce livre privilégie de ce fait trois zones de l'Empire ottoman, le centre et notamment l'Anatolie, le Bilâd al-Shâm (surtout Liban et Syrie actuels) et l'Egypte. Les contributions qu'il rassemble dans une perspective comparatiste exploitent principalement les sources d'archives désormais accessibles, en mettant en oeuvre des méthodes d'approche originales.
Elles tournent autour de trois axes : les structures qui organisaient la vie rurale (statut des personnes et des terres, cadres sociaux : tribu, village, autres formes de solidarité) ; la perception des espaces et leurs dynamiques propres, en termes de mobilités et d'échanges ; la présence et l'absence de l'Etat, et leurs effets sur l'intégration des campagnes aux structures politiques et à l'espace global de l'Empire ottoman.