Le rêve d'Amanda Ruth était d'entreprendre un voyage en Chine sur les traces de ses ancêtres jusqu'à l'un de ces vieux villages, le long des rives du Yangtze, sur le point d'être alors engloutis par la construction du colossal barrage des Trois-Gorges.
Mais ce voyage, Amanda Ruth ne le fera jamais car elle a été mystérieusement et sauvagement assassinée à l'âge de dix-huit ans dans sa petite ville de l'Alabama. Quatorze années ont passé. Jenny, son amie d'enfance, remonte le Yangtze avec les cendres d'Amanda dans une boite en fer rouge afin de les disperser non loin des Trois-Gorges. Tout en se laissant submerger par des souvenirs empreints de tristesse et de nostalgie, elle fera surtout le choix de réorienter sa vie