Les relations politiques et les structures qu'elles forment sont faites de rapports de pouvoir et de rapports d'appartenance entre des acteurs qui sont en état de coopération ou de conflit entre eux.
Ces rapports sont soumis à des lois structurales en vertu desquelles les acteurs politiques cherchent à occuper les positions les plus avantageuses possible. L'approche structurale du politique définie dans les premières parties de l'ouvrage est ensuite appliquée à la décentralisation, au clientélisme, aux partis et aux réseaux politiques. Le dernier chapitre montre comment une théorie des alliances permet de synthétiser les principaux enseignements qu'on peut tirer de l'étude structurale des rapports de pouvoir et d'appartenance.