En août 1999, Lionel Jospin a fixé l'objectif de " reconquérir une société du plein emploi " dans la décennie à venir.
Le Premier ministre a demandé à Jean Pisani-Ferry de préparer dans le cadre du Conseil d'analyse économique un rapport sur les conditions économiques du retour au plein emploi. Ces dernières années, l'économie française a créé des emplois à un rythme sans précédent au vingtième siècle. le rapport donne les raisons de cette performance, qui fait litière de l'idée reçue selon laquelle les économies développées seraient devenues capables de créer des emplois.
Il dégage le rôle qu'ont joué la croissance et " l'enrichissement en emplois de la croissance " et examine quels ont été les bénéficiaires de la baisse du chômage. La définition du plein emploi fait l'objet d'analyses détaillées, qui mettent l'accent sur la nécessité de résorber, à la fois, le chômage et la sous-activité qui s'est progressivement répandue en France. Le rapport souligne les bénéfices économiques et sociaux d'une réaffirmation de la référence du plein emploi.
Il chiffre à 300 000 par an au moins les créations d'emplois nécessaires pour atteindre l'objectif fixé en 2010. La route sera longue, cependant, et la politique économique doit tenir compte de deux grands changements : le paysage économique s'est transformé avec, en raison même des très fortes créations d'emplois des dernières années, l'apparition de difficultés de recrutement ; la France participe désormais à la monnaie unique et la stratégie du retour au plein emploi doit s'inscrire dans ce contexte.
Le rapport tire les conséquences de politique économique de cette situation. Il explique pourquoi la croissance française va progressivement devenir moins riche en emplois, ce qui nécessite qu'elle reste forte : au moins 3 % par an. Il dessine des orientations et formule des propositions concrètes en matières macroéconomique et structurelle pour que l'économie française se maintienne sur un rythme de croissance fortement créateur d'emplois.
Il conclut que le plein emploi est un objectif à la fois réaliste et ambitieux. Le rapport de Jean Pisani-Ferry est accompagné de commentaires critiques d'Olivier Blanchard, Jean-Michel Charpin et Edmond Malinvaud, ainsi que de neuf compléments qui apportent des éclairages précis sur différents aspects de la question.