Dans une pension miteuse de la rue Neuve-Sainte-Geneviève, la maison Vauquer, se côtoient des habitués du quartier. Parmi eux, Eugène de Rastignac, fils d'une famille noble et désargentée venu faire son droit à Paris.
Il rêve de s'introduire dans la bonne société. Dans sa quête des hautes sphères, il découvrira le secret du père Goriot et toisera alors la largeur de la misérable vanité des hommes.