Du Moyen Âge jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, Bruxelles et ses environs comptèrent plus d'une quarantaine d'institutions monastiques. Mais seules huit d'entre elles étaient situées en dehors des murs de la ville, sur le territoire des communes qui composent aujourd'hui la Région de Bruxelles-Capitale.
C'est leur histoire que Marc Meganck retrace, comme une invitation à relire la cité à l'aide d'une nouvelle carte. Son analyse des traces les plus ténues laissées par ces institutions dans le tissu urbain enchevêtré, nous restitue l'image d'un Bruxelles dont le développement fut, pour un temps, influencé par des implantations monastiques périurbaines telles les abbayes de La Cambre, de Forest et de Dieleghem, les prieurés de Rouge-Cloître et de Val-Duchesse, la chartreuse de Scheut ou encore les couvents des minimes et de Boetendael.
L'auteur pose aussi la question très actuelle de l'intégration-reconversion des vestiges de ce patrimoine immobilier dans la ville d'aujourd'hui et explore en parallèle la problématique de sa protection. Quant aux belles photographies contemporaines de Xavier Claes, elles viennent illustrer le propos avec justesse et sensibilité, aux côtés de cartes et de documents au charme nettement plus ancien.