Lili Schoenemann, la fiancée de Goethe, les membres des familles de Turckheim, Perier et de Dietrich, le baron de Gérando, tous ces personnages sont apparentés les uns aux autres et étroitement liés par une fervente adhésion aux idéaux de l'époque des Lumières.
Plaque tournante de la circulation des idées nouvelles entre la France, la Suisse et l'Allemagne, Strasbourg joue alors pleinement son rôle de métropole européenne. L'analyse des échanges épistolaires entre les protagonistes de cette histoire permet de décrire dans toute sa complexité le réseau d'influences tissé à travers toute l'Europe autour du patriciat strasbourgeois durant une période décisive de l'histoire contemporaine.