en 1960, le critique pierre restany rassemble les nouveaux réalistes ; leurs pratiques introduisent une rupture, parfois jugée scandaleuse, dont les effets sont loin d'être achevés.
s'emparant de morceaux de réel pour les exposer en tant que tels, ils récusent les contraintes de la représentation, orientant le regard et la conscience vers la quotidienneté, faite. d'objets et de déchets, de machines, marchandises ou publicité. dans un contexte de consommation sans frein, où s'affiche l'idéologie du " progrès " social, leurs oeuvres exhibent l'ambivalence d'un monde partagé entre la performance et l'obsolescence.
en figeant par des manipulations simples le devenir des choses, elles dévoilent, avec un esprit ludique ou sérieux, la constitution d'un univers dominé par le quantitatif - il leur appartient d'en révéler les aspects qualitatifs inaperçus, chacun dans une approche singulière, qui privilégie certaines techniques. les entrées de cet ouvrage se consacrent aux artistes, mais aussi à leurs modes d'appropriation du réel, ainsi qu'à des thèmes - de la consommation aux restaurants, ou aux valises - moins attendus.
des oeuvres commentées et des documents explicitent les démarches de chaque artiste. la chronologie et les index des noms et des oeuvres complètent ce dictionnaire, qui donne à comprendre le nouveau réalisme, dans sa réalité et sa complexité historique, jusqu'à ses prolongements dans l'art d'aujourd'hui.