Depuis toujours, nous utilisons des concepts généraux - tels que « homme », « animal » ou « rouge » - pour appréhender et classer les êtres individuels qui nous entourent. Quel est le statut de réalité de ces termes? S'agit-il seulement de noms ou de véritables choses? Existe-t-il des entités universelles indépendamment des choses particulières? Loin d'être une simple question linguistique, le débat qui oppose les nominalistes aux réalistes est d'ordre ontologique. Ainsi, le nominalisme n'admet que des entités singulières - « cet homme » ou « cet animal » - dans le monde extérieur et explique les phénomènes de catégorisation et d'abstraction par le fonctionnement du langage et de l'esprit.
Les textes ici rassemblés permettent de découvrir les développements de ce courant depuis le Moyen Âge à nos jours: la question des universaux avec Boèce, Abélard, Ockham, Price et Cambpell; l'ontologie du concret avec Goodman, Descartes, Field, Gochet et Barcan Marcus; l'explication de l'origine des idées générales avec Oresme, Locke, Condillac, Hume et Sellars.