Les voyageurs qui découvrirent l'Asie au Grand Siècle ne ressemblaient guère aux touristes pressés et impatients que nous sommes devenus. Les uns s'entassaient sur d'inconfortables navires, les autres traversaient le désert avec des caravanes, et mille périls les guettaient pendant ces longues pérégrinations. Marchands, diplomates, mercenaires, missionnaires, protestants fuyant l'intolérance, curieux fortunés, aventuriers en rupture de ban avec la société, ils furent pourtant des centaines à se risquer sur les routes des Indes orientales, ou « Grandes Indes ». Au fil des pages de leurs récits de voyage, on les retrouve ici et là entre Constantinople et Batavia, en Perse, en Inde, au Siam, en Chine, où tout leur paraît différent : les paysages et les animaux, bien sûr, mais plus encore les hommes, leur langue, leurs coutumes, leur sexualité, leurs dieux et leurs démons.
Les voyageurs du siècle classique cherchent des mots pour dire leur émerveillement. Ils s'interrogent sur des comportements et des façons de penser qui ne correspondent en rien à ce qu'ils ont appris, mais qui, mois après mois, modifient insensiblement leur regard sur la chrétienté. « Quelques-uns achèvent de se corrompre par de longs voyages et perdent le peu de religion qui leur restait », déplore La Bruyère. Les relations de leurs aventures rencontrent un succès croissant, car elles inspirent des débats religieux, philosophiques, anthropologiques, qui à leur tour font lentement progresser les idées de relativité culturelle et de tolérance.
Dirk Van der Cruysse, de l'Académie royale de Belgique, est professeur à l'université d'Anvers. Il a publié une biographie de Madame Palatine et plusieurs ouvrages sur des voyageurs du XVIIe siècle : Louis XIV et le Siam (1991) ; Choisy, androgyne et mandarin (1995) ; Chardin le Persan (1998).