Ce livre a pour objet de raconter des combats.
Ceux que les femmes ont menés pour conquérir une mesure d'égalité la société anglaise. Cette histoire n'a jamais été présentée en français dans son ensemble et l'on verra que, si elle a parfois des allures d'épopée, elle échappe au genre héroïque en ce qu'elle ne se termine pas sur une victoire définitive. On y évoque d'abord les combats individuels. Bien avant l'apparition du féminisme, des femmes se sont révoltées contre le sort qui était fait à leur sexe et certaines d'entre elles ont eu accès au panthéon de la vie intellectuelle et aux lieux de pouvoir.
Il ne faut pas sous-estimer leur rôle de modèles. Parmi ces combats individuels, l'?uvre de Mary Wollstonecraft représente une contribution philosophique essentielle qui inclue le statut des femmes dans un projet global affectant l'éducation des deux sexes et la répartition des rôles dans la vie personnelle et dans la sphère publique. On y étudie ensuite les luttes collectives pour les droits fondamentaux qui entre 1850 et 1970 vont lancer les femmes britanniques à la conquête du droit à l'éducation, du droit à la maîtrise de leurs biens, du droit au suffrage et du droit à la libre disposition de leurs corps.
Cette période déterminante fait l'objet d'une étude très détaillée car c'est là que se livrent et se gagnent au prix de rudes combats les batailles qui vont permettre d'infléchir le rapport des sexes dans la société. Enfin on y trouve le bilan de l'action du Mouvement de libération des femmes des années 1970 et les thèmes qui mobilisent aujourd'hui la réflexion, les engagements et la vigilance des femmes dans une société en rapide et complexe évolution.