Qu'est-ce que le Mezzogiorno ? Le découpage officiel opéré par la loi du 10 août 1950 n'apporte qu'une réponde administrative, et peut-être économique.
Les nostalgiques préfèreront parler du Royaume des Deux-Siciles... Néanmoins, la perception littéraire et artistique ne saurait s'assujettir aux repères politiques et les limites du Mezzogiorno demeurent fluctuantes. Nombreux sont les voyageurs qui ne sont pas allés plus au sud que Rome, s'arrêtant à ce qui fut longtemps considéré comme la frontière de la civilisation. Pour Dominique Fernandez, la frontière décisive se situe à Terracine, aux confins du Royaume de Naples, mais l'option la plus courante est de prendre Naples comme point ultime, au-delà duquel comment n autre monde, même si d'aucuns repoussent cette limite jusqu'à Paestum, terme méridional du voyage pour la plupart des étrangers et " fin de l'Italie.
Le Mezzogiorno a été longtemps perçu (et par les Italiens eux-mêmes) comme une région-limite, où l'altérité culturelle était bien plus sensible que dans le reste de la péninsule.