Des parias, des maudits... ainsi désigne-t-on les bourreaux. Rejetés comme des lépreux hors des villes, mais acceptés par une société qui a peur de se salir les mains et leur délègue le pouvoir si grave d'ôter la vie, les bourreaux, témoins proscrits et privilégiés de nos turpitudes et de nos errances, ont traversé toute notre histoire.
C'est la première fois que ce métier, dont on ne parle pas, est examiné globalement dans son contexte sociologique, historique et humain. Jacques Delarue n'esquive aucun détail, tout en ne montrant aucune complaisance dans ses descriptions de la mort, de ses appareils et de la peine qu'on prend à la donner. C'est d'ailleurs la question centrale de ce livre. Refoulée, cachée, la dernière guillotine sera construite et couverte par le secret militaire. Après sa suppression en 1981, elle subira d'étonnantes pérégrinations; et le dernier bourreau, d'ultimes mécomptes. Officiellement disparue, le bicentenaire de la Révolution provoque sa réapparition sous les formes les plus surprenantes. On connaissait Jacques Delarue historien, ici se révèle son talent de polémiste.
Né en 1919 à Bricquebec, Jacques Delarue travaille d'abord dans la construction aéronautique, puis entre dans la police. Résistant, il est arrêté pendant l'Occupation. A la Libération, il participe à la liquidation des séquelles de l'Occupation (réseaux allemands, Gestapo, crimes de guerre). Cette affectation est le point de départ de son travail d'historien: elle lui a permis de consulter de nombreux documents restés secrets. Il est l'auteur de l'Histoire de la Gestapo, de Trafics et crimes sous l'Occupation et de l'OAS contre de Gaulle.