Après services rendus au comte Almaviva dans Le Barbier de Séville, Figaro s'apprête à épouser Suzanne, la femme de chambre de la comtesse. Mais la reconnaissance du comte a ses limites et ce dernier, désirant user d'un "certain droit du seigneur" qu'il avait lui-même aboli, tente de retarder le mariage. Les obstacles s'enchaînent, l'opposition entre le maître et le valet s'intensifie, menaçant la légèreté et la gaieté de cette " folle journée".
Perçue comme une attaque des privilèges nobiliaires, la pièce, jugée "révolutionnaire", fut violemment critiquée. Elle fut d'ailleurs interdite par Louis XVI.