Maître soufi, réformateur religieux, imam et finalement Mahdi. Né au coeur de la vallée du Gange, mystique extatique vivant d'abord reclus, Sayyid Ahmad Barelwî devient soldat de fortune et participe aux derniers combats contre les Britanniques. Guide religieux, il parcourt l'Inde de Delhi à Calcutta, prêchant la purification de l'islam des excès du soufisme et des coutumes empruntées aux hindous. Prosélyte et chef de guerre, il remet à l'honneur deux « obligations oubliées » : le pèlerinage à La Mecque et surtout le jihad, qu'il prêche dès 1818 et met en oeuvre à partir de 1826. À la tête de milliers de soldats, il s'établit dans la région de Peshawar pour prendre à revers les Sikhs, puis les Britanniques. Après sa mort à la bataille de Balakot, ses disciples l'identifient au Mahdi, ce justicier dont le retour doit rétablir sur terre abondance et bonheur avant la fin du monde.
Dans cet ouvrage nourri aux meilleures sources, que l'on lira aussi comme une chronique haletante de l'Inde au temps du mandat britannique, Marc Gaborieau retrace la vie aventureuse du grand chef militaire et du religieux controversé, aujourd'hui vénéré par de nombreux musulmans.