alain finkielkraut et benny lévy se sont rencontrés en 1980 lors d'un reportage qu'ils effectuaient ensemble à jérusalem pour un journal italien.
très différents l'un de l'autre, ils se sont cependant trouvé un point commun : la pensée d'emmanuel lévinas, qu'ils découvraient simultanément. neuf ans plus tard, les deux penseurs se revoient à strasbourg, à l'occasion de ce qu'il est convenu d'appeler " l'affaire du foulard islamique ", lors d'un débat qui les oppose. centré sur la question de la laïcité, l'échange est vif, presque violent ; les positions de chacun apparemment incompatibles avec celles de l'autre.
mais les difficultés rencontrées par benny lévy dans sa tentative de maintenir en vie l'école doctorale qu'il avait fondée à jérusalem amènent alain finkielkraut, en janvier 2000, à prendre publiquement sa défense. le débat sur la laïcité peut dès lors se poursuivre.