Jusqu'à l'invention de l'imprimerie, le livre était copié de main d'homme : c'était un manuscrit dont chaque exemplaire était unique.
Mais la fin de l'Antiquité avait été marquée par une innovation importante : l'apparition du codex, fait de cahiers cousus, qui remplace le rouleau dans le bassin méditerranéen. Durant tout le Moyen Age, le livre-codex est resté le même objet, tout en se diversifiant par les dimensions, la mise en page, l'illustration..., selon les besoins des utilisateurs et le genre littéraire des écrits. S'il assura la conservation et la circulation des grands textes dans les principales langues de culture - hébreu, grec, latin, arabe -, le livre médiéval favorisa aussi l'accession des langues vernaculaires à la dignité de l'écrit.