Le "Livre des papes" - Liber pontificalis -, traduit ici pour la première fois en français, est la biographie des cinquante-neuf papes qui se sont succédés sur le siège romain de l'an 492 à 891. Ce document, rédigé au plus haut lieu de la chrétienté par des auteurs qui servaient cette prestigieuse institution, est sans conteste une source majeure et unique pour l'histoire de l'Occident. Jusqu'au milieu du VIIIe siècle, le siège apostolique est soumis au contrôle de l'empereur grec de Byzance, ce qui le mènera à intervenir dans les conflits théologico-politiques de l'Orient. Les invasions lombardes auront pour effet de remplacer cette tutelle séculaire par une autre, celle des Carolingiens avec pour conséquence la formation de ce que l'on appellera les Etats de l'Eglise. Le couronnement de Charlemagne en 800 en sera le logique aboutissement. Le lecteur découvrira le soin extrême pris par les biographes à relater les multiples constructions et embellissements des églises romaines, dotées aussi de trésors qui serviront souvent à l'achat d'une paix ou au rachat de prisonniers. L'autre grande affaire de ces temps lointains - mais n'en fut-il pas toujours ainsi - est l'élection du successeur du pape défunt, ce qui nous vaut l'histoire mouvementée et parfois pittoresque de ces joutes électorales. Ajoutons que le Liber pontificalis apporte une contribution utile à la connaissance de la vie quotidienne de cette époque, à la fois éloignée et bien proche de nous.