Remy de gourmont publie les deux séries du livre des masques aux éditions du mercure de france, dans les dernières années du xixe siècle.
Il y fédère des oeuvres fort diverses qui ont été fondatrices du symbolisme littéraire et qui ont fourni leurs références à plusieurs générations d'écrivains, modernistes (apollinaire, cendrars) ou surréalistes (breton). cinquante-trois monographies présentent à un public aussi large que possible des auteurs alors inconnus ou mésestimés comme lautréamont, rimbaud, verlaine, villiers de l'isle adam, mallarmé, corbière, laforgue.
Et d'autres qui ont été appelés à la notoriété, ou que la postérité a consacrés: gide, louÿs, lorrain, maeterlinck, verhaeren, huysmans, renard, bloy, schwob, claudel, barrès, les frères goncourt. ces études offrent l'intérêt d'un jugement daté. elles permettent également de découvrir un grand nombre d'écrivains qu'on est désormais en droit de juger injustement ou justement oubliés. la présentation de l'ouvrage rappelle la tradition du "portrait littéraire" dans laquelle s'inscrit remy de gourmont.
Elle montre comment il a constitué un groupe symboliste en lui assurant une suprématie philosophique, esthétique et artistique mais aussi - et surtout - éditoriale. cette édition donne à lire les remaniements qu'a effectués l'auteur lorsqu'il a assemblé ses monographies en volumes. elle les accompagne de notices qui situent chaque écrivain au moment où il est présenté. enfin elle reproduit à l'identique les "masques" remarquables gravés par félix vallotton.