Depuis longtemps considéré comme un classique, le livre de john summerson constitue sans doute l'introduction la plus claire qui soit à un langage devenu énigmatique pour les non-spécialistes, qui fut pourtant le moyen de communication essentiel des architectes au cours des siècles.
Ce langage est celui des ordres classiques, offrant à la fois un vocabulaire et des principes essentiels à l'édification des monuments. lumineux et concis, john summerson commence par analyser les éléments et les modèles mis en place par les anciens puis envisage les tensions et transformations dont ce modèle fut l'objet au cours de l'histoire : de sa reconstruction par les génies de la renaissance à son exaltation par le baroque, du rationalisme des lumières aux contradictions du néoclassicisme, des curiosités, enfin, de l'éclectisme aux résurgences de cet idiome apparemment désuet chez les maîtres du modernisme.