Le xviiie siècle compte parmi les plus riches de l'histoire de l'architecture, et il est en bien des aspects celui oú, en europe comme en amérique, on atteint à la plénitude classique des formes.
Deux tendances se partagent presque également l'époque: une première moitié encore habitée par l'esprit du baroque, qui trouve ses expressions les plus accomplies dans l'architecture officielle des palais et des églises: schônbrunn à vienne, le palais d'hiver à saint-pétersbourg ou les édifices superbement théâtraux de l'allemagne et de l'europe de l'est. après 1750, l'architecture abandonne la rhétorique extravertie du baroque pour se tourner vers la rigueur néo-classique.
C'est aussi bien l'architecture délicatement équilibrée de gabriel que les prémisses du style empire: ce sont aussi les premiers grands projets de planification urbaine - à bath, philadelphie ou washington - et les prolongements d'une telle tendance dans les architectures oniriques de boullée ou ledoux. prenant en considération tant les problèmes stylistiques que ceux posés par les idées religieuses et politiques, sans oublier les données techniques, sir john summerson offre ici au lecteur un survol élégant et concis d'une période cruciale, dont de nombreux témoignages illuminent encore le décor de nos villes.