À la fin des temps, le Seigneur jugera l'humanité tout entière, attribuant les lieux du bonheur éternel aux justes, et ceux de la souffrance éternelle aux damnés.
La certitude du jugement divin et l'attente de ce jour ont donné lieu à des expressions visuelles qui ont pris forme et ont acquis au fil des siècles une précision croissante et une analyse toujours plus détaillée. L'histoire de cette représentation atteint sa pleine autonomie entre le VIIIe et le IXe siècles ; elle est attestée de manière significative tant en Occident qu'en Orient, de l'Espagne (Leon) à la Russie (Vladimir).
Le présent ouvrage en parcourt les différentes phases, de l'époque où des métaphores, des images partielles ou secondaires en ont représenté l'un ou l'autre thème, jusqu'à l'aube de ce jalon qu'a constitué la grande fresque de la chapelle Sixtine de Michel-Ange. La structure particulière de ce volume se fonde sur un essai organisé de manière chronologique, et sur la présence, à la fin de chaque chapitre, d'une série d'approfondissements sur des monuments spécifiques, analysés par les plus grands spécialistes en la matière.
Elle met ainsi en valeur une longue série d'oeuvres-témoins des plus variées - des codex enluminés aux mosaïques, en passant par la sculpture et la fresque - et offre un panorama unique par son ampleur et sa documentation.