Comment ne pas apprécier à sa juste valeur l'apport des Bénédictins à la culture figurative de la civilisation occidentale, grâce à la diffusion et l'épanouissement de leurs monastères sous les latitudes européennes et au rôle essentiel que ceux-ci jouèrent, dans la transmission du savoir entre Antiquité et Moyen Âge, jusqu'au seuil de la modernité et même, en donnant naissance à des ramifications surprenantes et inattendues, jusqu'à la réalité la plus contemporaine ? Il ne s'agit pas là d'une histoire linéaire mais d'un parcours complexe et accidenté, riche en « ruptures » et en articulations qui constituent même souvent ses apogées.
Une équipe de spécialistes (historiens du monachisme, historiens de l'art, archéologues) a sondé l'histoire et la production artistique de l'univers bénédictin, écartant les schématisations faciles et les simplifications commodes, et faisant en sorte que les faits historiques, les orientations culturelles, les instances spirituelles et surtout les créations et les oeuvres d'art dialoguent librement en marge des formules préconstruites qui avaient prévalu jusqu'ici.
Le monachisme bénédictin au sens propre n'étant pas né au Ve siècle mais au XIe siècle sous l'impulsion de Benoît d'Ariane et de la cour carolingienne, la priorité a été accordée à la question des sources historiques concernant saint Benoît (le second livre des « Dialogues » de Grégoire le Grand, la « Regula ») et de leur incidence sur la formation de l'« image » du saint et la naissance d'une iconographie spécifique, ainsi qu'à la question du choix topographique particulier des premiers sites (en lien avec certaines considérations connexes d'ordre archéologique et architectural (forme et organisation du monastère, naissance du cloître) ... [Préface de Roberto Cassanelli]