Malmotte est la plus grande ferme de ce pays de montagnes, l'unique domaine d'un seul tenant à une époque - la fin du XIXe siècle - où le remembrement n'a pas fait son oeuvre.
Celui qui possède de telles terres devient le maître du pays. Jean Servais, le jeune cordonnier, rassemble ses économies et la dot de sa femme, se couvre de dettes pour acheter cette propriété. Il devient le " roi de Malmotte ". Beau parleur, toujours bien vêtu, Servais aime se vanter et être admiré de tous. Petit-fils de bâtard, il tient sa revanche sur les paysans, qui le méprisent pour ses origines, en faisant prospérer le grand domaine.
Son insolente réussite conduit les villageois des alentours à penser qu'il a vendu son âme au diable. Les malheurs qui touchent sa famille ne sont-ils pas la preuve d'une collusion avec Satan ? Par le regard fasciné d'une femme qui sera la seule à l'avoir compris, Claude Dravaine conte le destin tragique d'un homme qui cherche à se venger de sa naissance.