Ce livre présente le bilan d'une expérience universitaire sans précédent en France : quarante ans d'enseignement d'histoire du droit grec et hellénistique, centré sur les documents conservés par les papyrus d'Egypte.
Après la chronique d'une équipe créée à la Faculté de Droit de Paris en 1967, les institutions du droit hellénistique sont scrutées dans le contexte de leur évolution, façonnée par des rencontres dont les témoignages papyrologiques gardent la trace : Grecs et Egyptiens. Grecs et Juifs, Orient hellénisé et Rome impériale. Un choix de soixante documents en version française éclaire le jeu de juxtapositions et d'emprunts réciproques qui en résultent.
Une bibliographie et des repères chronologiques faciliteront l'orientation du lecteur. Premier droit à vocation universelle dans l'espace européen, le droit hellénistique est une composante majeure de notre culture juridique et mérite, à ce titre, sa place dans l'étude du droit de l'Europe multiculturelle en voie d'intégration. Professeur d'histoire ancienne à l'Université de Paris I, Joseph Mélèze Modrzejewski a enseigné l'histoire juridique et sociale du monde hellénistique à la Faculté de Droit de Paris et à la Sorbonne, et a dirigé un séminaire de Papyrologie et Histoire des Droits de l'Antiquité à l'Ecole pratique des Hautes Etudes (IVe Section, Sciences historiques et philologiques).
De 1979 à 2011 il a enseigné également l'histoire du judaïsme postexilique à l'Université Libre de Bruxelles (Institut d'études du judaïsme Martin Buber). Ses travaux - quelque 400 livres, articles et comptes rendus depuis 1951 - portent sur divers aspects de l'histoire du droit et des institutions de l'Egypte grecque et romaine, ainsi que sur l'histoire du judaïsme à l'époque du Second Temple. Depuis 1972, il dirige aux éditions Dalloz la Revue historique de droit français et étranger, fondée en 1855.