Il ne s'agit pas d'un livre sur les enfants surdoués, mais d'un ouvrage s'interrogeant sur les adultes doués dans leur vie qui souffrent de se sentir étrangers à eux-mêmes.
Depuis la première édition de ce livre en 1979, de nombreux lecteurs ont ainsi reconnu leur propre histoire et ont pu découvrir que la partie précieuse de leur moi était restée cachée et constituait leur « drame ». L'auteur les encourage à chercher les raisons de leur souffrance actuelle dans l'histoire du petit enfant qu'ils ont été. Cette perception de ce qu'un enfant a pu vivre n'est plus en lien avec la psychanalyse, à laquelle Alice Miller reproche une tradition théorique où les traumatismes réels sont interprétés comme fantasmes.