Du Pékin communiste du Grand Bond en avant aux montagnes du Sichuan, des rives brumeuses du Yang-tseu aux camps de rééducation de Mandchourie, l'histoire tragique de deux amants sacrifiés par la guerre froide, un tableau grandiose de la Chine grondant de la fureur de la Révolution culturelle.
Dans le Shanghai glacial de l'hiver 1962, Harry Airton, tout juste débarqué d'Angleterre, peine à reconnaître le paradis de son enfance.
Chargé par les services secrets d'infiltrer les réseaux d'espionnage chinois, Harry va retrouver son meilleur ami, Chen Tao, devenu haut cadre du Parti. Et tomber amoureux de la belle Ziwei, une innocente utilisée comme appât. et la seule femme qui lui soit interdite.
Pris dans un double jeu fatal, contraint de choisir entre sa mission pour le gouvernement britannique et son amour pour Ziwei, Harry va devoir trahir. Une décision qui précipitera la jeune femme dans l'enfer des laogai maoïstes.
Jusqu'aux ultimes retrouvailles, des années plus tard, sur la place Tianan men.