China, finais do séc. XIX. Os estrangeiros residentes na cidade de Shishan são surpreendidos pelas convulsões da revolta dos Boxers, uma brutal rebelião dos camponeses chineses contra a colonização estrangeira e a submissão da dinastia Manchu à dominação europeia no Império da Grande Muralha.

Será neste sanguinário pano de fundo que esta imponente saga nos irá narrar o sensual caso amoroso de Henry Manners, um agente secreto Vitoriano, com Helen Delamere, a bonita filha de um comerciante local, educada num convento. Nesta cidade, a vida social dos estrangeiros, gira em redor de Dr. Edward Airton, um compassivo médico escocês que dirige um hospital e uma missão. Mas o seu papel não é apenas este. Tendo-se tornado o oponente filosófico do Mandarim, um omnipotente funcionário local, o Dr. Airton faz a ponte cultural entre o Oriente e o Ocidente.

E há também o "Palácio dos Prazeres Celestiais", o mais célebre bordel da cidade, que tem um papel central na vida dos residentes, tanto dos expatriados como dos locais. Localizado mesmo ao lado da praça das execuções, a patroa é a Mãe Liu, cujo filho, Ren Ren, se distingue pelo seu sadismo. No entanto, à medida que a rebelião vai passando de simples rumores a uma realidade cada vez mais assustadora, os habitantes Ocidentais de Shishan vêem-se compelidos a colocarem-se nas intrépidas mas amorais mãos de Manners.

Épico nos seus objectivos e na sua execução, este ambicioso romance, povoado por personagens apaixonantes e rico em detalhes políticos e históricos, abre uma janela entre dois mundos, ambos à beira da extinção.