Charlie Traoré est un enfant de 10 ans d'origine malienne qui vit dans une cité, entre la tour Rimbaud et la tour Simone de Beauvoir. Sa mère a été arrêtée par la police car elle n'a pas de permis de séjour. Au fil des heures, le lecteur voit le petit Charlie errer dans la cité à la rencontre de ceux qui la composent : il cherche son grand frère Henry, rend visite à de braves gens, frôle des voyous, joue au foot, sèche l'école, rêvasse, se perd dans des pensées mi-adulte, mi-enfant, et attend sa maman qu'il aime tant... Aucun misérabilisme, aucun pathos, une tendresse rélle, tout en humour et en innocence.