Cet ouvrage présente le capitalisme comme l'un des aspects fondamentaux de la civilisation américaine et traite des différentes phases de la croissance économique : la phase d'économie traditionnelle qui prépare au capitalisme, le pré-décollage et le décollage de l'avant-guerre de sécession, la marche vers la maturité qui suit la guerre, la consommation de masse avec les années 20, et enfin la période actuelle oú l'etat occupe une place prépondérante, malgré quelques tentatives de retrait et malgré ceux qui déplorent réglementations et contrôles, affirmant que les entreprises devraient avoir le droit de mettre sur le marché toutes sortes de produits, même s'ils sont dangereux ; c'est toujours au seul consommateur de juger de leur devenir.
En même temps que l'évolution du capitalisme, l'ouvrage présente les hommes qui ont participé à son avènement et à sa pérennisation. une place importante est également réservée aux arrêts de la cour suprême, souvent négligés mais qui ancrent le système de façon définitive dans la réalité américaine.