L'ouverture démocratique, décrétée le 24 avril 1990 par le dictateur lui-même, a aussitôt été bloquée par une volte-face officielle suivie d'un " avertissement " sanglant aux démocrates : dans la nuit du 11 au 12 mai 1990, des paracommandos mobutistes ont été débarqués sur le campus du Lubumbashi où ils ont massacré sélectivement des dizaines d'étudiants taxés d'anti-régime ; leur corps ont disparu et les familles des victimes n'ont pu se plaindre. Le massacre de Lubumbashi marque le début de la première désolidarisation des États occidentaux d'avec Mobutu.