Esta obra, un verdadero clásico en el campo del crecimiento económico cuya primera edición vio la luz en 1960, se plantea la elaboración de una teoría dinámica del crecimiento basada en la experiencia histórica de las distintas sociedades. Su tesis fundamental es que todas las sociedades conocidas han pasado -o pasarán- por cinco etapas claramente diferenciadas: la sociedad tradicional, la creación de condiciones previas necesarias para el despegue, el despegue, la marcha hacia la madurez y la era del consumo de masas.Aunque se trata de una obra controvertida y para muchos discutible, parece indudable su interés como un clásico del pensamiento social que ha generado numerosos trabajos posteriores tanto por parte de autores que querían refinar el concepto de como por parte de aquellos que deseaban refutar la validez empírica del trabajo de Rostow.