Comment et pourquoi compter sur soi-même ? C'est la question du perfectionnisme moral, une tradition qui traverse la philosophie antique puis a été dominée, à l'époque moderne, par des éthiques normatives, utilitaristes, puis libérales. Ce volume met en évidence la pertinence nouvelle du perfectionnisme, comme alternative à un paradigme moral et politique qui a montré sa limite. Emerson, Dewey, Nietzsche, puis Pierre Hadot, Stanley Cavell, Michel Foucault. promeuvent le souci de soi, contre la morale des devoirs abstraits et des calculs d'utilité. Il montre l'importance du perfectionnisme dans la réflexion morale et politique, et quotidiennement, au cinéma (des comédies hollywoodiennes à Rohmer et Desplechin), dans la littérature (de Jane Austen à Musil et Coetzee), le discours public d'un Barack Obama, ou les trajectoires ordinaires de sortie de la dépendance et de réappropriation de soi.