Inspirateur reconnu de Ferdinand de Saussure qui disait le "révérer" le savant américain, formé par Franz Bopp, fut le premier à chercher les principes généraux et les lois du système du langage considéré en lui-même, autrement dit à fonder une linguistique générale constituée comme science. Il imposa définitivement la notion de l'arbitraire du signe et la nécessité de considérer la langue, non plus comme un organisme, mais comme institution sociale.