Mécontent de la place qui lui était promise dans une société dont il ne contestait pourtant pas les fondements - la monarchie et l'eglise -, paul de gondi défia tous les obstacles rencontrés sur sa route : sa famille, richelieu, et surtout mazarin, à qui l'opposa un combat sans merci.
Il fut l'âme et le grand vaincu de la fronde. le chapeau de cardinal, conquis de haute lutte, ne suffit pas à lui épargner, après neuf ans de résistance, une mise à l'écart définitive. son dernier défi, contre lui-même, il l'a gagné : il a exorcisé l'échec dans d'irrévérencieux mémoires à l'humour décapant. il voulait être un grand homme : il fut un grand écrivain. centré sur la fronde, son récit, si brillant qu'il soit, reste très incomplet et partial.
Il n'interdit pas, au contraire, une enquête sur ses zones d'ombre : d'un côté les années de formation, de l'autre la longue traversée du désert, suivie d'une difficile réconciliation avec le monde et avec lui-même. celui qu'on a dépeint trop souvent comme un trublion sans scrupules laisse apparaître, si on le replace dans son époque et dans son milieu, parmi ses pairs, une personnalité plus complexe, plus nuancée, plus riche.
Passionnante comme un roman, la vie mouvementée de ce prélat anticonformiste ouvre sur l'histoire du xviie siècle des perspectives stimulantes. elle offre aussi des leçons de politique applicables à tous les temps. simone bertière a publié la thèse de son mari sur le cardinal de retz mémorialiste et une édition commentée des mémoires. elle a ensuite évoqué en une vaste fresque de six volumes la condition des reines de france des temps modernes.
Le dernier volume, marie-antoinette l'insoumise, a reçu le prix des maisons de la presse, le prix des ambassadeurs et le grand prix de biographie historique de l'académie française. le vainqueur de retz ayant été très décrié dans les mémoires, elle s'est attachée à lui rendre justice dans un mazarin, le maître du jeu, classé meilleure biographie de l'année par le magazine lire.