Pour beaucoup, Romy Schneider restera à jamais l'inoubliable Sissi, devenue impératrice d'Autriche par amour. Mais si ce rôle lui assura d'emblée la consécration internationale, il marqua sans doute aussi le début de son calvaire. Car, toute sa vie, Romy dut lutter pour faire oublier cette encombrante image qui faillit l'empêcher d'exprimer pleinement les multiples facettes de son talent.
Aussi connut-elle une longue traversée du désert au cours de laquelle des maîtres, Luchino Visconti, Otto Preminger, Orson Welles, oeuvrèrent à lui donner un nouveau souffle. Réinstallée en France, où elle vécut de douloureuses amours avec Alain Delon, elle trouve enfin son plein rayonnement, enchaîne succès sur succès, se consacre à son métier jusqu'à la limite de ses forces, est proclamée «meilleure actrice européenne». Mais à quel prix !
Car sa vie sentimentale n'est pas cousue du même or : abandons, trahisons, séparations, divorces, escroqueries : rien ne lui est épargné. Le décès accidentel de son fils, à quatorze ans, achève de l'atteindre au plus profond d'elle-même. Elle ne s'en remet pas et meurt prématurément, à 43 ans.
C'est le visage rayonnant et tragique de cette femme hors du commun, passionnément aimée par tous ceux qui l'ont côtoyée, dont Emmanuel Bonini retrace ici le bouleversant destin. Ardente, sensible, romantique, nourrie de nombreux témoignages, cette biographie a aussi le mérite de nous faire pénétrer au coeur d'un douloureux et très poignant mystère.