Sa silhouette, ses yeux, sa voix n'ont cessé d'ensorceler le monde depuis qu'elle est apparue à l'écran dans L'Ange bleu. Alors qu'elle n'était jusque-là qu'une jeune actrice allemande sans grand éclat, elle devint du jour au lendemain une star internationale. Elle incarne aujourd'hui l'un des grands mythes du vingtième siècle. Le metteur en scène Josef von Sternberg et les studios de Hollywood bâtirent son image et sa gloire ; elle-même se fit un masque et s'inventa un personnage pour entrer, vivante, dans la légende. A côté d'une glorieuse carrière, elle prit ses distances à l'égard de son pays en condamnant le nazisme, obtint la nationalité américaine et galvanisa les G.I.s en guerre. Puis, à l'heure où tant de ses consoeurs choisissent la retraite, elle voulut encore défier le temps sur scène et offrir au public sa silhouette inaltérée.
Cependant, derrière cette apparente figure de parfaite icône, battit le coeur d'une femme, avec ses bonheurs et ses souffrances, ses espoirs et ses désillusions, ses grandeurs et ses petitesses. Elle eut un mari, une fille, des amis, de nombreux amants (Jean Gabin, Yul Brynner) et maîtresses dont elle disposa presque toujours à sa guise.
Fasciné par un destin qu'elle crut impunément maîtriser, Gilles Plazy a voulu retrouver le vrai visage de Marlene Dietrich : une femme à la poigne de fer qui se fit star pour monter au ciel et qui, prise au piège d'une vieillesse intolérable, mourut en enfer. Une femme qui, chaque jour, mit sa vie en jeu pour devenir une déesse.