Pourquoi certains êtres humains sont fous et d'autres pasoe La maladie mentale a-t-elle son origine dans un moi perturbé ou bien est-elle une maladie organiqueoe Dans les années 1850, le psychiatre B.A. Morel propose pour répondre à ces questions un schéma général des mécanismes de transmission des troubles mentaux, popularisé sous le nom de "théorie des dégénérescences".
C'est le récit de la diffusion de cette notion de dégénérescence qui constitue la trame de cet ouvrage. Une étude qui retrace les débats sur les liens entre hérédité et folie.