Actuelles entretiennent avec celles qui gouvernaient son passé. Ces rapports se situent entre deux pôles : celui de la reconduction et de la reproduction les plus fidèles d'une part ; celui de la rupture et de l'arrachement d'autre part. Les sociétés voisines du premier pôle seront qualifiées de " traditionnelles " ; celles plus proches du second seront appelées " modernes ".
On réservera le qualificatif de " traditionnalistes " aux sociétés ou sous-groupes sociaux qui, au sein du monde moderne, veulent ouvertement, sinon restaurer, du moins rester inconditionnellement fidèles à des principes, règles et modes de vie subvertis par la dynamique de la modernité. Après avoir examiné la polysémie de la tradition et du rapport à la tradition, l'ouvrage étudie en détail trois cas particuliers de la dialectique entre tradition et modernité : la sécularisation du christianisme et les mutations contemporaines des croyances et pratiques religieuses ; la tension entre contractualisme et traditionalisme dans la constitution et les manifestations de l'appartenance nationale républicaine ; la " tradition du nouveau " dans les arts plastiques.