Paris. 30 juin 1871. La révolte de la Commune s'est achevée un mois auparavant par les massacres de la semaine sanglante. Un lourd climat de répression pèse encore sur la ville. On découvre, ce matin-là, dans les ruines du théâtre de la porte Saint-Martin, le cadavre d'un homme à demi enterré dans les gravats, la tête écrasée sous les pierres.
L'enquête est menée par Charles Maubert, une figure légendaire de la Sûreté, assisté d'un jeune inspecteur, Émile Allard. Le corps est identifié comme étant celui de Skize, un caricaturiste suisse. Il est formellement reconnu par une actrice, Rose-Thé, une de ses anciennes maîtresses. Les interrogatoires de ses proches révèlent un personnage ambigu, aux relations douteuses. Familier du Vénus, une maison close de la rue du Faubourg du Temple, il y rencontrait Carter-Brown, un attaché de l'ambassade des États-Unis qui, cependant, nie l'avoir fréquenté. Un colonel d'état-major, Morel-Szabo, semble s'intéresser aussi à l'affaire.
Crime crapuleux, passionnel, politique, vengeance d'un rival, les pistes ne manquent pas, mais l'enquête piétine. D'ailleurs ce cadavre est-il vraiment celui de Skize ?
Surnommé « le Chat » pour son aptitude à toujours « retomber sur ses pattes » et pour « ses coups de griffe », Maubert impressionne le jeune Allard, rebuté cependant par sa brutalité et son utilisation organisée d'un réseau de mouchards. De plus, son chef semble mener une enquête personnelle et secrète. Mais, peu à peu, une estime réciproque les rapproche. Une rixe à Belleville met les inspecteurs sur la piste d'une mystérieuse Malya à laquelle Maubert porte un intérêt tout particulier, sans compter qu'au début du moins d'août, la découverte d'un second crime dans le quartier relance l'affaire.